Em uma reviravolta impressionante, as forças americanas capturaram o ex-ditador iraquiano Saddam Hussein, encerrando uma caçada humana de oito meses que se seguiu à queda de Bagdá. O outrora temido líder foi encontrado escondido em um bunker subterrâneo apertado perto de uma casa de fazenda na vila de ad-Dawr, a aproximadamente 16 quilômetros a sudeste de sua cidade natal, Tikrit.
A operação, apelidada de “Operação Aurora Vermelha”, foi executada por soldados da 4ª Divisão de Infantaria do Exército dos EUA, juntamente com unidades de operações especiais de elite, incluindo a Força-Tarefa 121. Agindo com base em informações de um detento — supostamente um membro do círculo íntimo de Saddam — cerca de 600 soldados invadiram dois locais de codinome “Wolverine 1” e “Wolverine 2” na noite de 13 de dezembro. Aproximadamente às 20h30, horário local, eles descobriram um “buraco de aranha” escondido — um poço estreito, de 1,8 a 2,4 metros de profundidade, camuflado com tijolos, terra e uma tampa de isopor.
Saddam, desgrenhado e com uma barba grisalha, emergiu sem resistência. “Sou Saddam Hussein, presidente do Iraque, e quero negociar”, teria dito aos soldados em inglês enquanto o retiravam do buraco. Armado com uma pistola que não disparou e carregando US$ 750.000 em moeda americana, o líder deposto estava muito longe da figura desafiadora que governou o Iraque por mais de duas décadas. Dois fuzis AK-47 e um pequeno estoque de suprimentos também foram encontrados nas proximidades, guardados por outros dois homens que foram detidos.
O Major-General Ray Odierno, comandante da 4ª Divisão de Infantaria, informou os repórteres em Tikrit, chamando a captura de “um momento decisivo” nos esforços para estabilizar o Iraque. Imagens de vídeo divulgadas pelos militares mostraram Saddam sendo submetido a um exame médico, e sua captura foi transmitida mundialmente como um símbolo da vitória da coalizão liderada pelos EUA que o derrubou em abril.
A operação resultou de meses de trabalho de inteligência, incluindo interrogatórios de apoiadores e familiares de Saddam. O avanço veio quando um informante-chave revelou o esconderijo da fazenda, um local previamente vasculhado, mas ignorado. O presidente George W. Bush, dirigindo-se à nação, declarou: “O tirano enfrentará a justiça”, sinalizando a esperança de que a captura de Saddam reprimiria a crescente insurgência no Iraque.
Em Bagdá, as comemorações eclodiram com iraquianos disparando armas para o ar e buzinando, embora alguns expressassem ceticismo quanto ao futuro do país. “Ele se foi, mas os problemas não”, disse Ahmed al-Jabouri, lojista da capital. Saddam, agora sob custódia dos EUA em local não revelado, aguarda julgamento por crimes cometidos durante seu regime, incluindo o uso de gás contra curdos e a repressão a levantes xiitas.
A captura representa um marco significativo na Guerra do Iraque, embora autoridades militares alertem que a violência pode persistir, já que aliados e combatentes estrangeiros permanecem ativos. Por enquanto, a imagem de Saddam Hussein — outrora onipresente nos outdoors do Iraque — sendo retirado de um buraco no chão permanece como um testemunho contundente da queda de um ditador.