Uma investigação liderada pela sismóloga norte-americana Deborah Kilb revelou um fenómeno geológico raro e potencialmente transformador a ocorrer nas profundezas da Califórnia, nos Estados Unidos. Ao analisar registos sísmicos das últimas quatro décadas, Kilb deparou-se com uma série de terramotos anómalos, localizados a grande profundidade sob a cordilheira da Sierra Nevada — uma zona onde, segundo o conhecimento científico atual, a crosta terrestre deveria estar demasiado quente e sob pressão elevada para permitir atividade sísmica.
A anomalia acabou por conduzir a uma descoberta notável: a crosta terrestre naquela região está a descamar e a afundar, num processo conhecido como afundamento litosférico ou delaminação. Trata-se de um fenómeno em que partes densas da litosfera — a camada mais externa e rígida da Terra — se soltam e mergulham na astenosfera, uma camada mais fluida do manto superior.
“É como se a crosta estivesse a desprender-se por baixo, em blocos, e a mergulhar no interior do planeta”, explicou Kilb à imprensa científica. “Estes terramotos profundos são um sinal de que algo muito significativo está a acontecer abaixo da superfície.”
Segundo os investigadores, este processo poderá estar a reconfigurar a base do continente norte-americano, tendo implicações diretas na formação de montanhas, bacias e até na atividade vulcânica futura da região.
O fenómeno é ainda pouco compreendido, mas começa a ser reconhecido como um mecanismo natural de reciclagem da crosta continental. “É um lembrete poderoso de que o planeta está em constante transformação, mesmo onde os olhos humanos não alcançam”, concluiu a sismóloga.
A Sierra Nevada, que se estende desde a Califórnia até ao Estado do Nevada, poderá ser apenas uma das várias regiões do mundo onde este processo geológico discreto, mas poderoso, está a moldar o futuro da superfície terrestre.