O iminente julgamento antitruste será o primeiro grande teste da capacidade da Comissão Federal de Comércio (FTC) do presidente Donald Trump de desafiar as Big Techs. O processo foi movido contra a Meta — então chamada Facebook — em 2020, durante o primeiro mandato de Trump. O processo alega que a empresa comprou o Instagram e o WhatsApp para esmagar a concorrência e estabelecer um monopólio ilegal no mercado de mídias sociais.
A Meta, argumenta a FTC, manteve o monopólio ao seguir a estratégia do CEO Mark Zuckerberg, “expressa em 2008: ‘É melhor comprar do que competir’. Fiel a essa máxima, o Facebook monitorou sistematicamente potenciais rivais e adquiriu empresas que considerava sérias ameaças competitivas”.
O Facebook também promulgou políticas destinadas a dificultar a entrada de concorrentes menores no mercado e “neutralizar ameaças competitivas percebidas”, diz a FTC em sua queixa, no momento em que o mundo mudou sua atenção dos computadores de mesa para os dispositivos móveis.
“Incapazes de manter seu monopólio por meio de uma competição justa, os executivos da empresa enfrentaram a ameaça existencial comprando novos inovadores que estavam tendo sucesso onde o Facebook falhou”, diz a FTC.
O Facebook comprou o Instagram — que na época era um aplicativo de compartilhamento de fotos sem anúncios e com poucos seguidores — em 2012. O preço de compra de US$ 1 bilhão em dinheiro e ações foi impressionante na época, embora o valor do negócio tenha caído para US$ 750 milhões depois que o preço das ações do Facebook caiu após sua oferta pública inicial em maio de 2012.
O Instagram foi a primeira empresa que o Facebook comprou e manteve funcionando como um aplicativo separado. Até então, o Facebook era conhecido por pequenas “aquisições” — um tipo de acordo popular no Vale do Silício, no qual uma empresa compra uma startup como forma de contratar seus funcionários talentosos e, em seguida, fecha as portas da empresa adquirida. Dois anos depois, fez isso novamente com o aplicativo de mensagens WhatsApp, que comprou por US$ 22 bilhões .
O WhatsApp e o Instagram ajudaram o Facebook a migrar seus negócios dos computadores desktop para os dispositivos móveis e a permanecer popular entre as gerações mais jovens, com o surgimento de rivais como o Snapchat (que também tentou, sem sucesso, comprar) e o TikTok. No entanto, a FTC tem uma definição restrita do mercado competitivo do Meta, excluindo empresas como o TikTok, o YouTube e o serviço de mensagens da Apple de serem consideradas rivais do Instagram e do WhatsApp.
“A FTC já tem a difícil tarefa, seja olhando para 10, cinco anos atrás ou hoje, de tentar definir o mercado de que estamos falando de uma forma suficientemente restrita para demonstrar que a Meta tem muito poder nesse mercado”, disse Paul Swanson, advogado antitruste do escritório Holland & Hart. “E eu realmente acho que esse desafio se tornou mais difícil com o passar dos anos e vemos cada vez mais concorrentes em potencial nos espaços de mídia social.”
Enquanto isso, Meta diz que o processo da FTC “desafia a realidade”.
“As provas no julgamento mostrarão o que qualquer jovem de 17 anos no mundo sabe: Instagram, Facebook e WhatsApp competem com TikTok, YouTube, X, iMessage e muitos outros, de propriedade chinesa. Mais de 10 anos após a FTC analisar e aprovar nossas aquisições, a ação da Comissão neste caso envia a mensagem de que nenhum acordo é verdadeiramente definitivo. Os reguladores deveriam apoiar a inovação americana, em vez de tentar desmembrar uma grande empresa americana e beneficiar ainda mais a China em questões cruciais como a IA”, afirmou a empresa em um comunicado.
Em um documento apresentado na semana passada, a Meta também enfatizou que a FTC “deve provar que a Meta tem poder de monopólio em seu mercado relevante alegado agora, não em algum momento no passado”. Isso, dizem os especialistas, também pode ser desafiador, já que mais concorrentes surgiram no espaço das mídias sociais nos anos desde que a empresa comprou o WhatsApp e o Instagram.
O destino de Meta será decidido pelo juiz distrital dos EUA, James Boasberg, que no final do ano passado negou o pedido de Meta por um julgamento sumário e decidiu que o caso deveria ir a julgamento.
Boasberg “parece estar cético” em relação à definição restrita de mercado adotada pela FTC em suas decisões até o momento, disse Swanson. Ele acrescentou que o juiz também afirmou que se trata de uma “questão de fato”, o que significa que ele está aberto a ouvir o que a FTC e seus especialistas têm a dizer para definir esse mercado restrito.
Embora a FTC possa enfrentar uma batalha difícil para provar seu caso, os riscos são altos para a Meta, cujo negócio de publicidade pode ser reduzido pela metade se ela for forçada a desmembrar o Instagram.
“O Instagram é agora a maior fonte de receita do Meta nos EUA, seu mercado mais lucrativo, onde o aplicativo representará 50,5% da receita de anúncios da empresa em 2025. O Instagram também vem compensando a falta de usuários do Facebook, especialmente entre os jovens, há muito tempo”, disse Jasmine Enberg, analista da Emarketer. “O teste também ocorre em um momento em que o Meta tenta trazer de volta o Facebook original, em um esforço para atrair a Geração Z e usuários mais jovens, à medida que eles aderem às mídias sociais. O uso das mídias sociais é muito mais fragmentado hoje do que em 2012, quando o Facebook adquiriu o Instagram, e o Facebook não é mais o lugar onde os universitários descolados se encontram. O Meta precisa que o Instagram continue crescendo, especialmente porque mais anunciantes priorizam o Instagram com seus orçamentos para o Meta.”
Mas a Meta não é a única empresa de tecnologia na mira dos reguladores federais antitruste. Google e Amazon enfrentam seus próprios processos. A fase de reparação do caso do Google está marcada para começar em 21 de abril. Um juiz federal declarou a gigante das buscas um monopólio ilegal em agosto passado.
“Um grande tema aqui é que estamos aplicando leis do século XIX aos mercados do século XXI. E acho que é uma questão em aberto se a evolução dos julgamentos em matéria de direito antitruste conseguirá acompanhar as mudanças nos mercados — especialmente nestes mercados de tecnologia fluidos e dinâmicos”, disse Swanson. “E este será um caso que reflete diretamente isso.”